Dés 1933, Antoine de Saint-Exupéry écrit des articles surJean Mermoz ses exploits et sa disparition en 1936. Il rappelle son histoire et dresse le portrait d’un homme engagé, ardant, courageux et d’une grande noblesse.

Jean Mermoz (1901-1936) est le pilote des records. Engagé en 1924 par la compagnie Latécoère, il a été un des pionniers à voler au-dessus du désert pour livrer le courrier sur la ligne Casablanca-Dakar. En Amérique du Sud, il a  ouvert la ligne Buenos-Aires-Santiago au-dessus des Andes et expérimenté les vols de nuit. Il a tenté les premières traversées de l’Atlantique Sud en hydravion. Le 7 décembre 1936, il disparaît avec son équipage aux commandes de l’hydravion Croix du Sud en traversant l’Atlantique.

Saint-Exupéry admire Mermoz même s’il ne partage pas ses idées et son engagement aux Croix-de-Feu. Dans un article publié dans Marianne en 1935, il loue son « loyalisme professionnel » et son désintéressement pour l’argent. Célèbre, Mermoz pouvait se contenter de tirer profit de sa notoriété et ne plus risquer sa vie. Mais l’argent ne permet pas d’acheter l’amitié des hommes liés pour la vie parce qu’ils ont affronté ensemble une épreuve.

À l’annonce de sa disparition, le 7 décembre 1936, Saint-Exupéry rédige plusieurs articles dans lesquels il rend hommage au pilote courageux. Dans un premier temps, il garde l’espoir de retrouver son ami sain et sauf. Puis, il fait son deuil, obligé de constater son absence. La disparition de Jean Mermoz provoque une attente puis un manque. Ses camarades avaient besoin de lui comme on a besoin de pain quand on a faim. En 1937, un an après sa disparition, il prononce une allocution, l’Adieu à Mermoz et à ses compagnons d’infortune. Il reprendra certains de ces articles pour les faire figurer dans son livre Terre des hommes paru en 1939.